“We Are Family” (Cotillio, 1979), Sister Sledge

Por Sidney Falcão

Foi através do álbum We Are Family que o quarteto vocal norte-americano Sister Sledge alcançou a fama em escala mundial no final dos anos 1970. Faixas como “He's The Greatest Dancer”, “Lost in Music”, “Thinking Of You” e a famosíssima faixa-título, estouraram nas paradas de sucesso radiofônico e invadiram as pistas das discotecas de todo o planeta, impulsionando as vendas do álbum que superou a marca de um milhão de cópias vendidas somente nos Estados Unidos. O que pouco gente sabe é que o álbum We Are Family praticamente salvou o Sister Sledge de uma dissolução.

A história do quarteto começou no final dos anos 1960, no estado americano da Pensilvânia, mais precisamente na Filadélfia, cidade natal das irmãs Debbie Sledge, Joni Sledge (1956-2017), Kim Sledge e Kathy Sledge. As quatro irmãs nasceram numa família de artistas, onde o pai foi dançarino e sapateador, enquanto que a mãe foi dançarina e atriz. Mas foram com a avó materna, uma ex-cantora de ópera, que as garotas aprenderam técnicas básicas para o canto. As primeiras apresentações das irmãs foram em instituições de caridade e eventos religiosos na Filadélfia, sob orientação da avó. Elas se apresentavam como Mrs. Williams Grandchildren (As Netas da Senhora Williams).

Em 1971, já renomeadas para Sister Sledge, elas lançaram o primeiro compacto (single) “Time Will Tell”, através do pequeno selo Money Back. Por volta de 1973, assinaram contrato com a gravadora Atlantic. A princípio, trabalhavam para a companhia gravando vocais de apoio de discos de artistas da gravadora. Naquele mesmo ano, lançaram o single “Mama Never Told Me”, que chegou a entrar no top 20 da parada de singles do Reino Unido. O primeiro álbum só veio em 1975 com Circle Of Love, que trouxe a canção “Love Don’t Go Through No Changes On Me”, cujo single foi 31° lugar nos Estados Unidos. O álbum teve uma boa recepção no Japão, o que rendeu um convite para o Sister Sledge se apresentar no Tokyo Music Festival.

Sister Sledge em 1975, quando lançaram o primeiro álbum. Da esquerda para a direita:
Kim, Debbie, Kathy (no centro em baixo) e Joni.

Entre 1976 e 1977, o Sister Sledge lançou singles que não tiveram grande repercussão. O segundo álbum, Together, veio em agosto de 1977, pelo selo Cotillion, uma subsidiária da gravadora Atlantic Records. O álbum foi produzido por Sylvester Levay, o mesmo produtor do Silver Convention, grupo vocal feminino alemão de disco music que estava fazendo sucesso na época. Era uma tentativa de alavancar a carreira do quarteto. Contudo, resultado foi pífio: álbum teve um desempenho comercial muito ruim. Diante de sucessivos fracassos, as garotas do Sister Sledge admitiam a possibilidade de dissolução do grupo.

Para salvar mais uma vez a carreira do grupo, o presidente da Atlantic Records, Jerry L. Greenberg, partiu para uma última e doméstica tentativa. Conseguiu convencer Nile Rodgers e Bernard Edwards (1952-1996), respectivamente guitarrista e baixista da banda disco Chic, a produzirem o próximo álbum do Sister Sledge. O dois além de músicos do Chic, produziam as gravações da própria banda. A dupla estava com prestígio em alta dentro da Atlantic Records pelo fato do Chic estar estourado nas paradas com “Dance, Dance, Dance (Yowsah, Yowsah, Yowsah)” e o megahit “Everybody Dance”, ambas as música do primeiro e homônimo álbum da banda. Naquele momento em que foram convidados, Rodgers e Edwards estavam às voltas com a produção do segundo álbum do Chic, C'est Chic. Os dois aceitaram o pedido do presidente em produzir o próximo disco da Sister Sledge. Seria a primeira vez que Rodgers e Edwards iriam produzir um disco de outro artista. Mal sabiam eles que seria a primeira de muitas vezes que iriam produzir discos dos mais diversos artistas da música pop. O quarteto Sister Sledge foi o primeiro desses artistas.

Além de produzir, Rodgers e Edwards escreveram as letras e fizeram os arranjos de todas as canções do novo disco do Sister Sledge. Todo o processo de gravação ocorreu nos estúdios The Power Station, em Nova York.

Sister Sledge, Bernard Edwards (de óculos escuros) e Nile Rodgers, durante
as gravações do álbum We Are Family, segundo semestre de 1978.

Curiosamente, em todas faixas do novo disco, as meninas do Sister Sledge foram acompanhadas pelos músicos do Chic, um hábito que se tornaria comum nos discos de vários artistas que Nile Rodgers e Bernard Edwards iriam produzir dali em diante. Rodgers tocou guitarra, Edwards o baixo, Tony Thompson (1954-2003) a bateria, e as vocalistas Norma Jean Wright e Alfa Anderson fizeram os vocais de apoio. Na prática, o Chic foi uma espécie de “banda de estúdio de luxo”. Outros músicos de estúdio gabaritados que costumavam gravar com o Chic também participaram das gravações do novo disco do Sister Sledge, dentre os quais o trompetista John Faddis, o saxofonista Alex Foster, além de um futuro astro do R&B, Luther Vandross (1951-2005), que participou das gravações fazendo vocais de apoio.

Intitulado We Are Family, o terceiro álbum de estúdio da Sister Sledge foi lançado em 22 de janeiro de 1979. A diferença sonora deste disco para o anterior é bastante acentuada. O fato de ter sido produzido por Nile Rodegers e Bernanrd Edwards, e de ter os músicos do Chic no acompanhamento das gravações, dá a impressão ao ouvinte desavisado de que se trata de um álbum do Chic. É como se as meninas do Sister Sledge fossem vocalistas do Chic.

O álbum começa em grande estilo com “He’s The Greatest Dancer”, uma faixa dançante e com uma sonoridade bastante envolvente. A letra se refere a um dançarino que se destaca na pista de dança de uma discoteca, atraindo a atenção de todos com o seu talento para a dança, o figurino elegante e o seu jeito sedutor. “Lost In Music” reflete o momento de incertezas em que as meninas viviam até este terceiro disco e, ao mesmo tempo, a vontade delas em resistir e seguir em frente com a carreira musical.

“Somebody Loves Me” é uma balada romântica sobre uma mulher que vive um dilema: ela ama um homem, mas não tem certeza se esse amor é recíproco. Por outro lado, em “Thinking Of You”, uma outra mulher vive um amor pleno, sabe que é amada e expressa esse sentimento de felicidade com grande satisfação.

A faixa “We Are Family” dá nome ao álbum, e foi a primeira canção composta por Nile Rodgers e Bernard Edwards para o Sister Sledge. Os dois se inspiraram no espírito de união das quatro irmãs para escrever a letra, onde os versos se referem ao companheirismo delas. “Easier To Love” é uma balada de cunho pacifista, em que os versos ressaltam que é mais fácil e benéfico amar do que sentir mágoa e ódio. O romantismo retorna em “You’re A Friend To Me” em que uma mulher descobre que está apaixonada pelo amigo. Fechando o disco, “One MoreTime”, uma faixa dançante bem ao estilo Chic.

Sister Sledge no auge da fama no final dos anos 1970.
Em pé: Debbie (à esquerda) e Kathy; sentadas: Joni (à esquerda) e Kim.

We Are Family foi o álbum melhor sucedido em toda a carreira do Sister Sledge. O álbum vendeu mais de 1 milhão de cópias, chegou ao topo da parada de álbuns de R&B da Billboard e 3° lugar na Billboard Hot 100, ambos nos Estados Unidos, e 4° lugar no Canadá.

O álbum gerou três singles. O single de “He’s Greatest Dancer” alcançou o 1° lugar na parada de singles de R&B da Billboard, nos Estados Unidos. Já o single da faixa “We Are Family” estourou nas paradas de singles mundialmente, chegando ao 1° lugar na parada da Billboard Dance Club, nos Estados Unidos, 2° lugar na parada da Billboard Hot 100 e 1° lugar na parada de singles do Canadá. As vendas do single de “We Are Family” atingiram a marca de 1 milhão de cópias. O sucesso da canção “We Are Family” foi tão grande que a música virou hino do time de beisebol Pittsburgh Pirates naquela temporada de 1979. Os outros dois singles foram “Lost In Music” e “Thinking Of You”, este último lançado tardiamente em 1984.

Com We Are Family, as irmãs do Sister Sledge finalmente alcançaram o tão sonhado reconhecimento. Em 1980, as meninas repetiram a dobradinha com Nile Rodgers e Bernard Edwards no álbum seguinte, Love Somebody Today, que teve um bom desempenho comercial, mas muito distante do êxito de We Are Family. A pareceria das quatro irmãs com Rodgers e Edwards acabou em Love Somebody Today. O álbum seguinte, All American Girls (1981), foi produzido por Narada Michael Walden, que contou com o Sister Sledge na co-produção. Desde então, as meninas passaram a ser mais atuantes na produção dos seus álbuns.

Em 1989, Kathy Sledge deixou amigavelmente o grupo para seguir em carreira solo. Porém, esporadicamente, quando era necessário, Kathy retornava ao Sister Sledge para algumas apresentações. O grupo sofreu um duro golpe em 2017 com a morte de Joni Mitchell, aos 60 anos. Mesmo assim, Debbie e Kim, as integrantes restantes da formação original, decidiram prosseguir com as atividades do Sister Sledge.

We Are Family não apenas salvou a carreira de quatro irmãs tão unidas, como deu a elas fama internacional que talvez elas nem tivessem imaginado. E foi também através deste álbum que Nile Rodgers e Bernard Edwards tornaram-se não apenas músicos e produtores dos discos da própria banda, o Chic, mas também produtores bastante requisitados por outras grandes estrelas da música pop ao longo da década de 1980. Diana Ross, Johnny Mathis, Debbie Harry, Duran Duran, Madonna e Sheila and B. Devotion entre outros, foram alguns doa artistas que tiveram álbuns produzidos por Rodgers e Edwards ou por um dos dois. Mas o ponto de partida que fez a dupla transpor as fronteiras como músicos e produtores do Chic foi este álbum do Sister Sledge We Are Family.

Faixas

Todas as canções escritas por Bernard Edwards & Nile Rodgers.

Lado A